Interview Tom Windish

Insiders • 56 min read

EP04 : Interview avec Tom Windish

David Weiszfeld
By David Weiszfeld
Published April 22, 2019

À propos de cet épisode

Cette fois, nous avons eu la chance de passer 50 minutes avec Tom Windish, fondateur de The Windish Agency, intégrée à Paradigm en 2015. Au cours de sa longue carrière comme l'un des agents de booking les plus influents au monde, Tom a travaillé avec des artistes allant de Low et Squarepusher à Diplo, Billie Eilish et bien d'autres.

Aujourd'hui, nous allons parler de son parcours vers les sommets de l'industrie du spectacle vivant, de la première réservation d'un concert sur un campus jusqu'à la représentation de certains des plus grands noms du secteur, et il nous livre ses conseils à tous les jeunes professionnels et artistes.

Sujets et temps forts

02:55 — Sur ses débuts dans l'industrie du spectacle vivant
Quand je suis arrivé à l'université, j'ai décidé de rejoindre la station de radio, \[et\] c'est devenu la chose qui me passionnait le plus, dont j'étais le plus obsédé. Je faisais tous les créneaux disponibles : le 4h-7h du matin ou le dimanche matin à 8h — je faisais n'importe quoi pour passer à l'antenne. \[...\] Puis, en première année, \[via la radio\] j'ai commencé à organiser mon premier concert, qui avait lieu le dernier jour des cours : un ami à moi, dont c'était le boulot d'organiser ce concert pour la station, a décidé d'abandonner ses études. Alors il m'a appris comment faire. J'ai fini par réserver quelques groupes \[...\], et l'été entre ma première et ma deuxième année, ce gars est venu me voir et m'a dit : « Tu sais, je suis le responsable des activités du campus. L'un de mes rôles est de nommer la personne en charge de tous les concerts du campus — et les seuls qui m'enthousiasment sont ceux que tu as organisés. Est-ce que tu voudrais t'en charger ? » J'étais très enthousiaste, j'ai dit « oui » et je me suis lancé dans la réservation de plein de groupes — Sonic Youth, Dinosaur Jr., Cypress Hill et plein d'autres.

Après le stage \à la [William Morris Agency], j'ai tout de suite commencé à organiser des tournées pour des groupes, dans ma première agence, qui s'appelait Bug Booking. [...]. Et ça s'est bien passé : l'un de mes premiers groupes s'appelait Low, que je représente encore. Un autre groupe s'appelait Hum, et ils ont fini par vendre presque un million de disques. Une anecdote amusante sur Hum : je les avais réservés dans mon université, où ils étaient en première partie d'un autre groupe. L'agent m'a dit : « Vous devez payer cette première partie 100 dollars. » Et j'ai dit : « Bien sûr. Pas de problème. » [Et ensuite] j'ai reçu cette lettre dans le courrier sur un bout de papier à spirale écrit à la main. Ça disait « rider de Hum » et ensuite ils avaient écrit : « Deux pizzas, deux caisses de bière. » Ils jouaient dans ce bar du campus et la seule chose qu'on y vendait, c'était de la bière et de la pizza. Alors j'ai dit : « Vous pouvez en avoir autant que vous voulez. » Et [ensuite], un an plus tard, quand je travaillais comme agent, j'ai entendu qu'ils cherchaient un agent et je les ai appelés. Et ils m'ont dit : « Eh bien, vous êtes la seule personne qui nous ait obtenu les deux : la pizza et la bière. Alors allons-y. »

11:55 — Sur le passage de Bug Booking à Billions

Je vivais dans le nord de l'État de New York quand j'ai fondé Bug. Et puis j'ai trouvé un loyer à 100 dollars par mois à Chicago — je vivais au-dessus d'un club de rock classique appelé Lounge Ax. C'était un peu le CBGB de Chicago. À l'époque, la scène musicale de Chicago était incroyable. Il y avait tous ces labels indépendants et ces groupes... Les labels Touch and Go, Drag City et Thrill Jockey, et Liz Phair montait à l'époque et les Smashing Pumpkins aussi. Donc j'ai déménagé là-bas et j'ai lancé « Bug Chicago » au-dessus de ce club de rock, dans des conditions très brutes, mais j'adorais ça — même si tout le monde pensait que c'était bizarre, inconfortable ou difficile à vivre la nuit. Ça ne m'a jamais vraiment traversé l'esprit. Et puis, six mois plus tard, j'ai reçu un appel du propriétaire de Billions, Boche, qui m'a demandé si je serais intéressé à lui parler de travailler là-bas. C'est la meilleure chose qui aurait pu m'arriver. J'adorais Billions : ils avaient Pavement et le Jon Spencer Blues Explosion, et plein de mes groupes préférés — c'était un rêve qui se réalisait. [Via Billions, j'ai été] présenté aux gens des labels, aux managers, et ça m'a apporté un peu de professionnalisme qui me manquait. Et un peu d'infrastructure. J'y ai travaillé environ sept ans. J'ai commencé avec des groupes de rock et ma palette musicale s'est élargie pendant que j'étais là-bas et je me suis intéressé à certains types de musique électronique. À l'époque on appelait ça de la IDM (Intelligent Dance Music). C'était avant l'EDM. Et les gens chez Billions n'aimaient pas la musique que je réservais et que je passais au bureau.

16:20 — Sur le départ de Billions et la création de The Windish Agency

Mon propre roster a beaucoup grandi. Pendant la première année ou à peu près, chaque artiste électronique que j'ai approché [...] a dit non, parce que je n'avais pas un seul artiste dans ce monde-là qui puisse dire qu'il faisait du bon boulot. Mais un jour j'ai reçu un appel d'Astralwerks. [Et] j'ai organisé la tournée en deux semaines [pour leur] artiste μ-Ziq. [...] J'ai abordé ça avec un niveau de professionnalisme plus courant dans le rock que dans la musique électronique — ils ont vraiment apprécié ça et le bouche-à-oreille a commencé à se répandre que « ce gars est vraiment doué pour organiser des tournées ». Ensuite j'ai reçu un appel du propriétaire de Warp Records, j'ai réservé Autechre, et ensuite ça a mené à Squarepusher, [...] Ninja Tune, [...] Coldcut, [...] Amon Tobin, Cinematic Orchestra, Kid Koala, St. Germain et d'autres. Et ça n'a fait que se propager. Mais je me sentais de plus en plus isolé, de plus en plus sur une île à Billions. Et je me suis dit que [si] je prenais les revenus qui allaient directement à l'agence, et les dépensais pour des personnes qui soutiendraient ces artistes — je pourrais réellement leur offrir un meilleur service. J'y ai réfléchi longtemps, genre trois ans, et ensuite j'ai finalement lancé The Windish Agency dans mon appartement. J'avais un employé, et on a mis en place un site d'une page — Internet n'était pas encore une grosse affaire à l'époque. Bientôt on avait besoin d'une autre personne, puis d'une autre et ça a grandi et grandi...

22:45 — Sur le succès de The Windish Agency et l'industrie du spectacle vivant à l'ère Napster

Je pense qu'on a travaillé vraiment dur et qu'on pensait toujours « comment peut-on faire ça mieux ». Notre approche, je pense, était différente de beaucoup de nos concurrents. On signait beaucoup de choses qu'ils ne connaissaient tout simplement pas — et c'était nouveau. Mais [...] Napster est aussi arrivé quelques années après la création de Windish Agency, et [c'était] une chose incroyable pour les artistes qu'on représentait. [Ils] étaient assez difficiles à découvrir : pour beaucoup d'entre eux, on ne pouvait pas acheter les disques aux États-Unis — il fallait les commander dans un magasin de disques. [...] C'était vraiment cher, et ça prenait six semaines à arriver. On entendait parler de ces [artistes] non pas via Rolling Stone, mais via des fanzines, [qui] étaient imprimés sur une photocopieuse et agrafés ensemble par une personne qui les envoyait à ses amis [en disant que c'était de la super musique].

Et puis Internet est arrivé et tout d'un coup, la musique de nos artistes était disponible gratuitement sur Internet. Donc tout le monde pouvait aller la télécharger, puis le dire à ses amis. Et presque immédiatement, plus de gens achetaient des billets pour voir les concerts. On en a énormément bénéficié. On n'avait pas planifié ça, évidemment, on ne s'en était même pas vraiment rendu compte pendant que ça se passait — c'est seulement plusieurs années après [qu'on a] réalisé : « Oh, c'était bien. » À l'époque, on surfait juste sur une vague, et de plus en plus d'artistes s'en sortaient bien — et ensuite la vague a évolué. Quelqu'un comme Diplo, qui était à l'origine assez underground et difficile à trouver, est finalement devenu ce qu'il est [maintenant]. C'est arrivé avec plein des artistes avec lesquels on travaillait : ils ont percé de l'underground vers le grand public. Et je pense que la facilité de les découvrir a en partie fait qu'ils sont devenus aussi grands qu'ils le sont. [...] Il y avait toute cette presse sur à quel point les choses étaient terribles et comment les labels s'effondraient. Et moi j'étais là à penser : « plus de gens vont voir les artistes que je représente. On fait mieux, on grandit, on vend plus de billets, on gagne plus d'argent — ça fait du bien ! »

32:00 — Sur Paradigm

C'était une agence cinéma-TV à Beverly Hills, à L.A., et il y a environ 13 ans, ils ont acquis une agence appelée « Monterey Peninsula Artists ». Elle avait une ADN similaire à la Windish Agency — c'étaient ces deux gars, qui avaient été dans une grande agence à L.A., et avaient décidé : « on part, on va s'installer à Monterey, Californie et on va lancer notre société. » Et tout le monde pensait qu'ils étaient fous, mais ils sont allés là-bas et sont devenus la meilleure agence indépendante du secteur. [...] Ensuite Paradigm a acquis une autre agence à New York appelée « Little Big Man » qui a été lancée par Marty Diamond — encore une fois, d'une façon un peu similaire : c'était dans son appartement, juste lui et quelques personnes, [signant] tous ces groupes quand personne ne les connaissait. Comme Coldplay et Ed Sheeran et plein d'autres artistes. Il a fait grandir cette société pour en faire l'une des meilleures agences indépendantes, puis elle a été acquise par Paradigm.

Ensuite [Paradigm] est entré en partenariat avec AM Only, l'une des meilleures agences DJ aux États-Unis. Là encore, [lancée] d'une façon très similaire par Paul Morris dans l'arrière d'un magasin de disques, en réservant Tiësto avec un seul employé. [...] Ensuite [Paradigm] a fait un partenariat avec Coda Agency et X-Ray Touring, également [grandes] indépendantes créées de toutes pièces. Et ensuite, ils ont fait un accord avec nous. [...] Je dirais que toutes ces agences partagent quelque chose avec ce que j'avais chez Windish. Elles étaient toutes des outsiders, en dehors des grandes sociétés, ce qui je pense engendre une certaine culture au sein de l'entreprise.

41:33 — Sur les défis de l'industrie du spectacle vivant aujourd'hui

Le Graal avec la tech et la tournée, ce serait de déterminer quelle taille de salle l'artiste peut remplir et combien on peut facturer le billet. La réalité, c'est qu'il n'y a pas assez de salles dans le monde en ce moment pour servir le nombre d'artistes qui peuvent les remplir. Il y a eu un changement, [et] il y a beaucoup d'artistes [en plus qu'avant] qui peuvent vendre 300, 500, 1000, 2000 billets. Mais [globalement], les groupes jouent toujours dans les mêmes salles qui existaient il y a 20 ans. L'une des répercussions de ça, c'est que les salles sont réservées 9, 10 mois à l'avance. Je n'ai aucune idée de comment [le concert] va être accueilli dans 9 ou 10 mois. Souvent, la musique n'est même pas encore sortie ! Donc il y a toujours beaucoup d'instinct. Plus que je ne le voudrais — et peut-être que quelqu'un trouvera un jour.

[...] Vendre des billets directement aux fans — je pense que c'est une chose fantastique. C'est peu commun aux États-Unis à cause de la façon dont les businesses sont structurés et des règles et réglementations. [...] J'aimerais que quand je mets un concert en vente, je puisse savoir combien de personnes veulent acheter un billet et ensuite simplement le leur vendre. Au lieu de [faire la même chose] qu'il y a 20 ans : « hé, les billets pour ce concert seront en vente vendredi à 10h ». C'est tellement ridicule et dépassé. La plupart des gens que je connais qui veulent acheter un billet sont à l'école ou au travail. Et ensuite ceux qui essaient, ils [arrivent] et il n'y a plus de billets disponibles — ils ont déjà tous été vendus et rachetés par des revendeurs et des bots. C'est en train d'évoluer mais — à mon avis — pas assez vite.

48:05 — Sur ses conseils aux jeunes de 19 ans

Chercher des mentors serait une très bonne chose pour un jeune de 19 ans. J'ai atteint là où j'en suis en travaillant dur aussi. Mais aussi en demandant aux gens de l'aide, leurs conseils ou leur opinion sur la façon dont ils feraient les choses. En lien avec des situations dans lesquelles se trouvent mes clients. [...] Aussi, je pense que si vous voulez entrer dans la musique — consommez énormément de musique, allez à énormément de concerts. Des grands, des petits. Je ne suis jamais parti en tournée avec un groupe, mais si vous voulez être agent je le recommanderais. Et au-delà des choses liées juste à la musique, les exigences d'un agent maintenant sont très différentes de ce qu'elles étaient. Donc je recommande vraiment aux jeunes de 19 ans de « s'imprégner de la vie » ! Allez, faites, voyez, et parlez à autant de personnes que vous le pouvez — dans tous les domaines. Ça influencera et vous aidera immensément. Allez voir de l'art, lisez de la littérature, intéressez-vous à la politique, lisez les journaux, voyagez dans le monde, allez rencontrer des gens.

Comment financer tout ça ? Je ne sais pas. Mais [...] j'avais un groupe du Japon qui avait une tournée, gagnant 500 dollars par soir en première partie de quelqu'un. Ils n'avaient vraiment pas beaucoup d'argent, mais ils s'en sont sortis, ils ont fait genre 30 concerts, et ils ont perdu 2 000 dollars à faire ça — ce qui n'est pas grand-chose dans l'absolu. Ils avaient acheté une camionnette au début de la tournée et l'ont revendue à la fin, pour un peu moins que ce qu'ils avaient payé. Et ils ont fait plein d'autres trucs ingénieux et probablement très inconfortables. J'encourage donc les jeunes de 19 ans qui ne sont pas musiciens mais qui cherchent à entrer dans le business à aborder la vie de la même façon, avec parcimonie — et à faire le maximum. Parce que plus vous avez d'expérience et plus votre palette est large — mieux vous vous en sortirez et plus vos conseils et votre approche seront complets.

Je pense que c'est une époque incroyable dans le monde aujourd'hui. Il y a tellement de grand art et de messages importants. Je suis vraiment excité d'être dans une position où je peux aider des gens à avoir une voix plus forte. Je trouve de la musique de partout, et plein d'autres gens en trouvent aussi, achètent des billets pour la voir et soutiennent [les artistes]. [...] Il se passe des choses encore plus insolites et incroyables là-bas qu'il n'y en a jamais eu, et quand on les entend, ça sonne comme la chose la plus évidente et la plus géniale. Comme Khruangbin — j'adore ce groupe. Ils sont vraiment vraiment populaires, mais il y a 10-15 ans, personne n'aurait jamais dit que ce groupe allait devenir énorme. L'une des choses qui me réjouissent le plus, c'est de voir des groupes que l'industrie musicale traditionnelle aurait toujours dit : « ce groupe ne sera jamais grand ». Les voir devenir grands. On est prisonniers de règles, de normes et de notions qui n'ont vraiment pas beaucoup de fondement dans la réalité. J'adore aider à briser ces règles et ces normes et montrer au monde qu'elles ont tort.

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David Weiszfeld

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Fondateur et PDG, Soundcharts.com & bsharp.io

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